Le cerisier tardif est plus grand que les autres espèces du genre Prunus. Il peut former l’étage supérieur du couvert forestier. Ses fleurs et ses fruits ressemblent beaucoup à ceux du cerisier de Virginie, mais ses petites cerises rouge foncé sont très savoureuses. Le dessous des feuilles présente des poils rouges bien visibles le long de la nervure principale, ce qui permet de reconnaître facilement l’arbre, même lorsqu’il est jeune ou qu’il n’est pas en fleurs. Son écorce noir de jais est très distinctive, avec ses grandes écailles aux bords recourbés.