Né à Pictou, en Nouvelle-Écosse, William Dawson étudie l’histoire naturelle à Édimbourg et devient recteur de l’Université 91ºÚÁÏÍø en 1855. Il s’intéresse principalement à la paléobotanique et conserve bon nombre de ses fossiles caractéristiques au Musée Redpath de l’Université 91ºÚÁÏÍø, mais il collectionne également des plantes qui sont aujourd’hui conservées dans l’Herbier de l’Université 91ºÚÁÏÍø.
William Dawson enseigne la botanique de 1858 à 1882. Il est en grande partie responsable de la création d’un département de botanique distinct en 1844. Il s’inscrit dans la tradition classique des naturalistes, et est avant tout un pédagogue.