Le cornouiller est un petit arbre qui pousse dans le sous-bois des forêts matures. Il comporte souvent quelques tiges qui poussent en grappe. Les branches poussent en étages, ce qui donne à l’arbre une silhouette distinctive, surtout à la fin du printemps, quand il se couvre de fleurs blanches aplaties au sommet. Les fruits, qui mûrissent tard en été, sont bleu foncé, et leurs pédoncules sont rouges.