IRM sans frontières

Au Neuro la professeure Udunna Anazodo dirige une initiative pionnière qui pourrait bien transformer l’accès mondial à l’imagerie cérébrale. Basé sur la science ouverte et l’équité en santé, le projet Imaging Without Borders (IMAGINE) vise à améliorer l’accessibilité à l’imagerie par résonance magnétique (IRM), en mettant au point un appareil abordable, portable et durable à destination des régions mal desservies.

La recherche sur le cerveau se heurte à un obstacle majeur, le manque d’accès aux technologies d’imagerie. Dans son laboratoire où l’on étudie la santé du cerveau, des molécules jusqu’à la cognition, la professeure Anazodo rappelle « qu’environ 70 à 80 % de la population mondiale n’a pas accès à des systèmes d’IRM ».

Pour pallier une telle lacune, son équipe travaille à la mise au point d’appareils d’IRM à faible champ magnétique au moyen de l’impression 3D et d’outils peu coûteux. Ces équipements ne sont pas destinés à remplacer les tomodensitomètres, mais ils permettent le dépistage de la population et fournissent une imagerie anatomique en l’absence d’autres équipements.

Ce projet réunit l’Université 91ºÚÁÏÍø et des partenaires du monde entier. À l’Université de Stellenbosch, en Afrique du Sud, l’équipe du professeur Stefan du Plessis apporte son savoir-faire en matière de conception d’aimants destinés à l’usage communautaire. En Ouganda, le professeur Johnes Obungoloch, de l’Université de Mbarara, fournit ses connaissances en matière de matériel IRM. À l’Université de New York Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, le laboratoire du professeur Osama Abdullah mène les essais et l’impression 3D avancée. À l’Université polytechnique de Valencia, en Espagne, le groupe du professeur Joseba Alonso se concentre sur la production de signaux IRM.

En collaborant étroitement, le groupe a construit deux prototypes simultanément, l’un à Montréal et l’autre au Cap, démontrant ainsi la reproductibilité de leur conception en libre accès. Durant l’université d’été IMAGINE, cette réalisation a donné aux étudiants une expérience pratique dans la construction d’appareils d’imagerie préclinique pour visualiser le cerveau des rongeurs.

« On est parti de zéro », explique Haile Kassahun, postdoctorant au Neuro. « Pour la première fois de ma vie, j’ai appris à concevoir des bobines de gradient, à imprimer des pièces en 3D et à souder des circuits. C’était difficile, mais très enrichissant. »

Pour Maureen Nayebare, étudiante en maîtrise à 91ºÚÁÏÍø, le programme a été l’occasion de passer de la théorie à la pratique : « J’ai construit des bobines de radiofréquence, travaillé à l’optimisation du système et même enseigné aux autres participants. »

Surmonter les obstacles et diffuser les connaissances

Maintenant que les deux premiers appareils d’imagerie sont construits, l’équipe teste actuellement des fantômes avant de passer aux échantillons biologiques. Le modèle en libre accès est absolument essentiel. « J’ai eu du mal à reproduire les conceptions par manque d’informations suffisantes », explique Maureen Nayebare. « C’est la raison pour laquelle nous consignons tout afin que n’importe qui, n’importe où, puisse construire son propre système. »

L’objectif à long terme est que les chercheurs de tous les pays puissent reproduire l’appareil à l’aide de composants faciles à trouver et d’une petite imprimante 3D.

Pour la professeure Anazodo, ce projet ne se limite pas à une réalisation matérielle. L’échange des connaissances et la collaboration internationale font qu’Imaging Without Borders s’inscrit dans un nouveau modèle de science ouverte. « C’est vraiment comme cela que devrait fonctionner la collaboration, dit-elle, alors que des personnes issues de différents pays trouvent conjointement la solution qui change radicalement les choses. »

Ce projet préfigure un avenir où l’imagerie médicale ne sera plus un privilège réservé à quelques-uns, mais un outil au service de l’équité mondiale, de l’apprentissage et de l’amélioration de la santé.